漢唐間發展起來的中西陸路交通樞紐。原係車師前部地﹐漢晉為屯戍重鎮﹐前涼始置郡縣﹐南北朝至唐貞觀中獨立建國。轄境當今新疆吐魯番地區﹐“高昌故城”遺址在今吐魯番市東。
西漢宣帝時﹐派士卒攜家屬往車師前部屯田﹐且耕且守。元帝時﹐在其地建築軍事壁壘﹐“地勢高敞﹐人庶昌盛”﹐稱為高昌壁﹐又稱高昌壘。同時﹐設戊己校尉﹐治於高昌﹐主管屯田和軍事。東漢﹑魏晉沿襲其制。這一時期﹐高昌壁隸屬涼州敦煌郡。
西晉至十六國初期﹐高昌社會經濟發展﹐開始具備置郡的條件。前涼建興十五年(327)戊己校尉趙貞謀叛﹐張駿擊擒之﹐在其地置高昌郡及高昌﹑田地等縣。十六國時期﹐此郡先後隸屬前涼﹑前秦﹑後涼﹑西涼﹑北涼五國。
北涼承平十八年(460)﹐柔然攻高昌﹐滅沮渠氏﹐立闞伯周為高昌王﹐為高昌建國之始。至貞觀十四年(640)﹐高昌為唐所滅﹐置高昌縣﹐其間先後更換過闞氏(460～491)﹑張氏(491～496)﹑馬氏(496～499)﹑麴氏(499～640)四個政權﹐麴氏享國最久。
高昌居民以漢族(主要為漢魏屯戍軍民的後裔和逃避戰亂的內地移民)為主﹐少數族(主要為昭武九姓和其他西域國家的僑民)為輔。因而高昌國建制﹐如官制﹑兵制﹑賦役制﹑士族制等﹐大抵脫胎漢晉﹐又自具特色。漢族傳統文化在高昌佔統治地位。俗奉天神﹐兼信佛法。十六國時期﹐祆教已在高昌流行﹐但佛教在高昌一直受到尊崇。道教也有一定的影響。
高昌氣候溫暖﹐宜蠶﹐谷麥再熟。著名土產有赤鹽﹑白鹽﹑葡萄﹑凍酒﹑刺蜜﹑白麵﹑疊布(棉布)及絲織品等多種。其地處天山南北孔道﹐絲綢之路北路衝要﹐政治穩定﹐物產豐富﹐文化發達﹐中西使節﹑商客和僧侶過往頻繁﹐成為漢唐間中西政治﹑經濟﹑文化交流的重要樞紐。貞觀十四年﹐唐滅高昌國﹐在此地建西州。
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