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天文學家發現﹐在鄰近恆星形成區的星際物質中﹐遍佈了高含量的色胺酸分子。色胺酸是棲息在地球的生物體運作時﹐所需的20種關鍵胺基酸之一。
科學家利用史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope﹐簡稱SST)﹐對位於英仙座分子雲中﹐名為IC-348的恆星形成區進行觀測。在分析紅外線波段光譜時﹐發現了色胺酸分子獨有的譜線特徵。由此結果顯示﹐作為合成複雜蛋白質分子的重要原料-胺基酸﹐不但經常在隕石中被發現﹐也同樣存在於年輕恆星四周的氣體與塵埃圓盤之中。
此項研究成果激勵了科學家﹐也讓他們繼續在此處﹐或另外的恆星形成區中﹐努力搜尋其他種類的氨基酸分子。發表上述成果的科學家之一﹐加那利天文研究所(Instituto de Astrofisica de Canarias﹐簡稱IAC)的學者蘇珊娜·伊格萊西亞斯·格羅斯(Susana Iglesias-Groth)說﹕這非常令人振奮！在形成行星區域的氣體中﹐或許廣泛存在著能夠自行建構併合成出蛋白質分子的模組。而這樣的機制﹐很可能在系外行星的生物演化過程中﹐扮演著關鍵性的角色。
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與太陽系約45億年的年齡比較起來﹐IC-348非常年輕﹐其中還包含著約400顆恆星的疏散星團﹐大概形成於200~300萬年前﹐質量約為太陽的10,000倍左右。在距離地球約1,000光年的範圍內﹐IC-348是最接近我們的恆星形成區之一。雖然無法用肉眼看見﹐但卻能放射出強烈的紅外線。伊格萊西亞斯·格羅斯分析此紅外線的光譜後﹐在溫度約7℃的區域中﹐發現了屬於色胺酸分子的20條譜線特徵。
在此之前﹐伊格萊西亞斯·格羅斯就曾運用史匹哲望遠鏡觀測並進行光譜分析﹐在IC-348發現了能形成生命的基礎物質﹐富勒烯(C60)﹐又稱為巴克球。緊接著在今年初﹐觀測IC-348中的疏散星團時﹐發現了濃密的分子雲「濃湯」。其中包含氫(H2)﹑羥基(OH)﹑水(H2O)﹑二氧化碳(CO2)﹑氨(NH3)分子﹐另外也含有能夠繼續化合成複雜有機分子的氰化氫(HCN)﹑乙烷(C2H6)﹑六三炔(C6H2)﹑苯(C6H6)分子等。
IC-348中似乎含有豐富多樣的分子。而此項發現的有趣之處﹐在於這些分子﹐是由原始恆星四周的氣體或圓盤中的塵埃所產生。在行星形成時期﹐這些分子可能繼續存在於行星表面。或者被密封於塵埃圓盤的小行星中﹐藉由行星形成時與小行星相互碰撞的混亂過程﹐將這些分子帶往其他其他行星的表面。當這些分子到達行星後﹐或許有機會介入行星演化的化學物質轉換程序﹐進而合成複雜的蛋白質﹐並演化出能表現生命現象的生物體。
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伊格萊西亞斯·格羅斯表示﹐接下來她將運用最先進的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope﹐簡稱JWST)﹐繼續未完成的研究工作。這將協助她更容易在恆星形成區中﹐發現其他種類的胺基酸﹐或者更複雜的蛋白質分子。